Η ιαπωνική αποστολή Tanpopo συμμετείχε, συμπεριλαμβανομένων σφαιριδίων αποξηραμένων βακτηρίων Deinococcus μέσα σε πλάκες αλουμινίου που τοποθετήθηκαν σε πάνελ έκθεσης εκτός του διαστημικού σταθμού.
Μπορεί να αντισταθεί 3.000 φορές την ποσότητα της ακτινοβολίας που θα σκότωνε έναν άνθρωπο και απομονώθηκε για πρώτη φορά σε δοχεία κρέατος που υπέστησαν αποστείρωση ακτινοβολίας.
Αυτή η αποστολή σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει τη θεωρία «πανσπερμία», η οποία υποδηλώνει ότι τα μικρόβια μπορούν να περάσουν από τον ένα πλανήτη στον άλλο και να διανείμουν πραγματικά τη ζωή.
Το Tanpopo σημαίνει πικραλίδα στα Ιαπωνικά.
Ο συγγραφέας της μελέτης Akihiko Yamagishi, ο οποίος είναι ο κύριος ερευνητής της διαστημικής αποστολής Tanpopo και η ομάδα του το 2018 χρησιμοποίησε ένα αεροσκάφος και επιστημονικά μπαλόνια για να βρει βακτήρια Deinococcus που πραγματικά επιπλέουν 7,5 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Αυτό προκάλεσε τον Γιαμαγκάσι, επίσης καθηγητή μοριακής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Φαρμακείων και Επιστημών Ζωής του Τόκιο, και η ομάδα του να αναρωτιέται αν αυτό το βακτήριο, το οποίο ήταν ανθεκτικό στην υπεριώδη ακτινοβολία (UV), θα μπορούσε πραγματικά να επιβιώσει στο διάστημα και ακόμη και το ταξίδι σε άλλους πλανήτες μέσω ακραίων διακυμάνσεων της θερμοκρασίας και ακόμη πιο σκληρής ακτινοβολίας.
Ο Deinococcus είναι γνωστό ότι σχηματίζει αποικίες μεγαλύτερες από 1 mm. Για την αποστολή Tanpopo, δείγματα βακτηρίων παρασκευάστηκαν σε σφαιρίδια διαφόρων πάχους και τοποθετήθηκαν στα φρεάτια των πλακών αλουμινίου. Τα δεδομένα συλλέχθηκαν στις πλάκες μετά από ένα, δύο και τρία χρόνια.
Στη συνέχεια, τα βακτήρια ελέγχθηκαν για να δουν πώς τα πήγαν.
Τα αποτελέσματα εξαρτώνται εξ ολοκλήρου από το πάχος των βακτηρίων. Αυτά που ήταν μεγαλύτερα από 0,5 χιλιοστά μπόρεσαν να επιβιώσουν εν μέρει, υποφέροντας βλάβη στο DNA. Αν και τα βακτήρια στην επιφάνεια του αδρανούς, ή η αποικία που σχηματίστηκε από τα βακτήρια, πέθαναν, οι ερευνητές βρήκαν ένα προστατευτικό στρώμα κάτω από αυτό που εξασφάλισε την επιβίωση της αποικίας.
“Συλλογικά, αυτά τα αποτελέσματα υποστηρίζουν τη δυνατότητα των σβόλων ως κιβωτός για τη διαπλανητική μεταφορά μικροβίων μέσα σε αρκετά χρόνια”, έγραψαν οι συγγραφείς.
Τα βακτηρίδια Deinococcus που μελετήθηκαν στο διαστημικό σταθμό δεν τα πήγαν τόσο καλά, όπου το οξυγόνο και η υγρασία αποδείχτηκαν επιβλαβή για τα βακτήρια, δήλωσε ο Yamagishi.
Με βάση τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, τα σφαιρίδια βακτηρίων παχύτερα από 0,5 χιλιοστά θα μπορούσαν να επιβιώσουν μεταξύ 15 και 45 ετών έξω από τον διαστημικό σταθμό σε τροχιά χαμηλής γης. Η ομάδα προέβλεψε ότι οι αποικίες αυτών των βακτηρίων με διάμετρο μεγαλύτερη από 1 χιλιοστόμετρο θα μπορούσαν να επιβιώσουν όσο οκτώ χρόνια στο διάστημα.
“Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι ο ακτινοανθεκτικός Deinococcus θα μπορούσε να επιβιώσει κατά τη διάρκεια του ταξιδιού από τη Γη στον Άρη και το αντίστροφο, το οποίο είναι αρκετοί μήνες ή χρόνια στην πιο σύντομη τροχιά”, δήλωσε ο Γιαμαγκίσι.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι τα βακτήρια θα μπορούσαν να επιβιώσουν περισσότερο στο διάστημα εάν ήταν προστατευμένο από βράχο, γνωστό ως λιθοπανσπερμία, αλλά αυτή η μελέτη έχει δείξει ότι τα συσσωματώματα βακτηρίων, ή αποικίες, μπορούν να επιβιώσουν στο διάστημα, το οποίο ονομάζεται massapanspermia.
Με βάση τα αποτελέσματα της ερευνητικής ομάδας, ο Γιαμαγκάσι πιστεύει ότι “είναι πολύ σημαντικό να αναζητήσουμε ζωή στον Άρη πριν από ανθρώπινες αποστολές στον Άρη.” Τα βακτήρια από τη Γη θα μπορούσαν να παρουσιάσουν ένα ψευδώς αρνητικό για τη ζωή στον Άρη ή να ενεργήσουν ως μολυσματικό στον Άρη.
Η ομάδα εξετάζει επίσης πώς τα μικροβιακά σφαιρίδια θα μπορούσαν να καταλήξουν στο διάστημα. Ο Γιαμαγκάσι και η ομάδα του υποψιάζονται ότι τα βακτήρια θα μπορούσαν ενδεχομένως να εκτοξευτούν από τη Γη από το ηλεκτρικό πεδίο που δημιουργείται σε καταιγίδες, προσγειώνοντας τον τρόπο που κάνουν οι μικρομετεωρίτες στην ατμόσφαιρα της Γης.
“Δεκάδες εκατομμύρια κιλά μικρομετεωριτών φτάνουν στην επιφάνεια της Γης κάθε χρόνο”, δήλωσε ο Γιαμαγκάσι. “(Α) παρόμοια διαδικασία προσγείωσης μπορεί να υπάρχει στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη.”
Στη συνέχεια, ο Γιαμαγκάσι και η ομάδα του ενδιαφέρονται να πραγματοποιήσουν περισσότερα πειράματα έκθεσης για μικρόβια στο Lunar Gateway της NASA.
Η Σεληνιακή Πύλη θα λειτουργήσει ως φυλάκιο σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι που παρέχει υποστήριξη για τη βιώσιμη, μακροπρόθεσμη επιστροφή του ανθρώπου στην σεληνιακή επιφάνεια, καθώς και ως σημείο στάσης για βαθιά εξερεύνηση του διαστήματος, σύμφωνα με τη NASA. Είναι ένα κρίσιμο συστατικό του προγράμματος Artemis της NASA, το οποίο στοχεύει να προσγειώσει την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα στην σεληνιακή επιφάνεια έως το 2024.
“Η προέλευση της ζωής στη Γη είναι το μεγαλύτερο μυστήριο των ανθρώπων”, δήλωσε ο Γιαμαγκάσι. “Οι επιστήμονες μπορούν να έχουν εντελώς διαφορετικές απόψεις για το θέμα. Μερικοί πιστεύουν ότι η ζωή είναι πολύ σπάνια και συνέβη μόνο μία φορά στο Σύμπαν, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι η ζωή μπορεί να συμβεί σε κάθε κατάλληλο πλανήτη. Εάν είναι δυνατή η πανσπερμία, η ζωή πρέπει να υπάρχει πολύ περισσότερο συχνά από ό, τι φανταζόμασταν προηγουμένως. “
